Lo que parecía el momento más prometedor en la historia legislativa del juego online en Virginia terminó en punto muerto. La sesión legislativa 2026 del estado cerró el pasado sábado 14 de marzo sin que la Cámara de Delegados y el Senado lograran unificar sus propuestas para legalizar los casinos y el poker en línea, frustrando meses de avances y dejando a los jugadores del estado con las manos vacías por al menos otro año.
Dos cámaras, dos visiones, ningún acuerdo
El camino hacia la legalización del iGaming en Virginia comenzó con fuerza en 2026. Tanto el Senado como la Cámara de Delegados aprobaron sus respectivos proyectos de ley en febrero: el SB 118, impulsado por la senadora Mamie Locke, y el HB 161, patrocinado por el delegado Marcus Simon. Ambas propuestas compartían el espíritu de la medida: permitir que los casinos terrestres del estado se asociaran con operadores digitales para ofrecer plataformas de juego en línea, con un máximo de tres marcas por operador.
Sin embargo, los detalles financieros resultaron irreconciliables. La principal división radicó en la distribución de los ingresos fiscales. Mientras el SB 118 destinaba el 89% de los ingresos tributarios al fondo general del estado, el HB 161 canalizaba el 95% hacia un nuevo fondo denominado «Modern Public Education Fund». Además, las dos versiones diferían en el porcentaje asignado a programas de atención al juego patológico: el proyecto del Senado contemplaba un 2% para ese fondo, mientras que el de la Cámara proponía un 5%.
Un comité de conferencia bicameral fue convocado para intentar resolver las diferencias, pero el tiempo se agotó sin que las partes cedieran en sus posiciones. Ninguno de los dos patrocinadores, ni la senadora Locke ni el delegado Simon, respondió a solicitudes de declaración.
Una derrota que, en realidad, no cambia los plazos
Paradójicamente, el fracaso de 2026 no altera los tiempos reales de una eventual apertura del mercado. Ambas propuestas incluían cláusulas de reenactment, lo que significa que cualquier legislación aprobada este año habría requerido igualmente una segunda votación en 2027 antes de poder implementarse. Sin acción en 2026, el lanzamiento de los casinos online en Virginia queda postergado a 2028 o más adelante.
Lo que sí se pierde es el impulso político y el tiempo de negociación ya invertido. Las conversaciones deberán retomarse desde cero en 2027 tras meses de progreso en 2026.
El poker online y el potencial de MSIGA
Para los aficionados al poker en particular, la caída de estos proyectos representa una oportunidad perdida de alto valor. Ambos proyectos incluían de forma explícita la posibilidad de que Virginia se integrara a acuerdos interestatales, incluyendo el Multi-State Internet Gaming Agreement (MSIGA), lo que habría permitido unir los pools de jugadores con estados como Nevada, Nueva Jersey, Michigan, Delaware, West Virginia y Pennsylvania. Sin ese acuerdo, operar poker online de forma aislada resulta poco atractivo para los grandes operadores.
Entre los nombres que se esperaba entraran al mercado figuran BetMGM, BetRivers, Caesars (con su marca WSOP) y FanDuel/PokerStars, todos ya activos en las apuestas deportivas del estado.
Los opositores celebran, los promotores miran al futuro
No todos lamentaron el resultado. La National Association Against iGaming (NAAiG), que agrupa a operadores de casinos regionales, celebró el cierre de la sesión sin acuerdo. Su vocero, Oliver Barie, afirmó que los legisladores tomaron la decisión correcta al rechazar una propuesta que, en su opinión, habría colocado el juego de casino en cada teléfono y dispositivo inteligente, generando riesgos para las familias y comunidades.
En el otro extremo, los promotores del iGaming mantienen la esperanza. John Pappas, director de incidencia estatal de la iDevelopment and Economic Association, señaló que el hecho de que ambas cámaras aprobaran versiones del proyecto es una señal alentadora de que el juego online puede conseguir respaldo legislativo.
Un informe de la Comisión Conjunta de Auditoría y Revisión Legislativa estimó que los ingresos netos del estado podrían crecer en 240 millones de dólares en 2028 gracias a los impuestos al juego online, cifra que podría alcanzar los 845 millones para 2032.
